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五府千歲是台灣道教與台灣民間信仰中，非常普遍的神祇，亦作「五王」。「千歲」即「王爺神」之尊稱，是天帝所派巡按人間，鑒察善惡以施降福禍的大神。在台灣，千歲信仰，主要分布於西台灣與南台灣，愈往北則愈少，恐是與本省人先民的遷徙有關。

五府千歲意為「五位王爺神」。

在台灣，五府千歲有許多種姓氏組合，例如有：「李、池、吳、朱、范」；「謝、周、陳、康、沈」；「蘇、王、梁、秦、蔡」；「池、邢、金、何、馬」；「溫、白、紀、范、雷」；「朱、岳、韓、金、伍」等不同組合。最普遍的一組：是指「李、池、吳、朱、范（李大亮、池夢彪、吳孝寬、朱叔裕、范承業）」五位千歲。奉祀此組神祇，有名的廟宇為：台南市北門區南鯤鯓代天府、麻豆代天府、新興廟宇高雄市大寮區之南雄代天府等。

其他，不是此五姓之王爺，如：台南西港慶安宮代天巡狩十二瘟王是曾文溪流域重要的王爺信仰。而屏東縣東港東隆宮之溫府千歲之信仰，可說是東港溪流域最盛大的王爺信仰，上述兩者的王船祭典皆號稱為台灣最盛大。雲林縣褒忠鄉之「五年千歲」，則是依照年份輪值為主神的廟宇。
高雄市左營元帝廟的朱府千歲，則是另一種信仰的形式。

王爺由來與各地的王爺

基本上，王爺是一種來歷非常撲朔迷離而難以查考的神，據劉枝萬教授的研究，王爺信仰的由來，可追朔到唐朝或更早。

最早的王爺，可達三百六十多位，大部分與瘟神有關，即：王爺乃管理、傳播瘟疫的神明。據連雅堂在《臺灣通史·宗教志》裏的解釋，這是假託以奉祀鄭成功的，所謂「時已歸清，語多避忌，故閃爍其辭，而以王爺稱。」所謂「雍乾之際，芟夷民志，大獄頻興，火烈水深，何敢稍存故國之念？」於是老百姓就聰明地採用了這種方式追祀鄭成功。

據1960年所作的調查分析，全臺宮廟所供奉之主神共有二百四十七種之多，其中具有廿座以上的寺廟者有廿九種，超過一百座以上的有九種神明，最多的是王爺，共有七百一十七座，足見王爺信仰的普遍。在臺灣閩南有許多的「王爺廟」，這些廟裏的王爺都只冠上姓氏，而不稱其名，稱為「某府王爺」或「某府千歲」，俗說共有三百六十進士而化身的王爺，共一百三十二姓。假使三個王爺或五個王爺合祀在一起，則稱為「三府王爺」、「五府千歲」等。

王爺是代表天帝巡察人間善惡的神祇，並帶有尚方寶劍先斬後奏，故會加以敬奉，台灣供奉王爺的廟大多亦稱「代天府」，王爺出巡則稱為「代天巡狩」。一般王爺的造型大都非常威嚴，但多是以明朝的裝束出現，有的錦袍玉帶，有的則是頂盔貫甲。

臺南南鯤鯓的代天府即是具有歷史的王爺廟，內祀朱、吳、李、池、范等五府王爺和一位將軍。舊時王爺的「三年一醮」祭祀是非常豐富隆重，有瘟疫時亦要請王爺來鎮壓。

福建並有「王船」的習俗，將王爺神像連同祭物糧食載在一艘特製的船中，任其飄流，這種船上面旌旗招展，桅帆俱備，也很威武，假如某個村落有王船飄到，該村便要迎神奉祀一番，再將之放流。後人多有直接建廟，使其留下以保護民眾。據說南鯤鯓廟的王爺，便是這樣飄來的。

而王爺降駕，乩童往往亦多會稱是某府王爺降臨附身，乩童在作法操五寶時大多數都會封口（灌口針）用長銅針來貫穿臉頰，還有其他些少數宮廟乩童要封口時，是使用小型的王爺頭（或五營頭）下連有一根短銅針的方式，或是以釘槌猛擊背部、頭部或腹部，而來大顯王爺神威。

王爺信仰來源，一般說法有幾種系統：瘟神系統、英靈系統、鄭成功祖孫系統、山神系統、戲神系統等。

瘟神系統：為台灣王爺的主流系統，多數的王爺廟都屬此類，與瘟神有關，即：王爺乃上天所派（代天巡狩），管理、傳播瘟疫的神明。故早期，民間不敢久留其於鄉里，常會以「王船」形式，把王爺送到外地，或者焚燒送其回天庭，後期，逐漸變成掃蕩瘟疫的大神。又可以分為兩大派別：一是以「五瘟使者」為主的五府千歲（臺南市北門區南鯤鯓代天府-李池吳朱范）、五福王爺（臺南白龍庵）；二是以「十二瘟王」為主的五年千歲（臺南西港慶安宮）。

英靈系統：生前於世有功的人過世後，也時常被尊祀為王爺，如有些廟宇供奉的謝府千歲（東晉名臣謝安）、苻王爺（前秦君主苻堅）。如新竹縣新豐鄉普元宮的「清王爺」為明初救駕的李文魁、雲林縣麥寮鄉鎮西宮的「蕭王爺」為漢代宰相蕭何。

鄭成功祖孫系統：指台灣清領時期之初，民間為避免被清政府查緝的鄭成功、鄭經、鄭克臧祖孫信仰：如有些廟宇供奉的「朱王爺」（鄭成功被明朝賜姓「朱」），「開山王」（「山」暗指台灣）。此據連雅堂在《臺灣通史‧宗教志》的解釋，是假託以奉祀鄭成功祖孫的，所謂「時已歸清，語多避忌，故閃爍其辭，而以王爺稱。」所謂「雍乾之際，芟夷民志，大獄頻興，火烈水深，何敢稍存故國之念？」

山神系統：客家地區尊稱「三山國王」為王爺，如新竹縣新埔的「廣和宮」因主祀三山國王，當地人稱為「王爺宮」。三山國王係由廣東省潮州府揭陽「巾山、獨山、明山」，三座山的山神演變而來，為潮州籍閩客移民的守護神。

另閩南泉州三邑人信仰的青山之神青山靈安尊王，也被尊稱為「王爺公」，日本學者鈴木清一郎在《台灣舊慣冠婚葬祭與年中事》，指出青山王有代天巡狩的職能，如臺北市萬華區艋舺青山宮亦俗被稱為「王爺公館」。

戲神系統：「西秦王爺」亦為王爺信仰的一種，是為戲劇界的守護神。最常見的說法，該神是唐玄宗李隆基。。

民間的王爺傳說

民間的王爺傳說極其複雜，如：或說王爺為秦始皇焚書坑儒時的儒士，各地感念，因而尊為王爺。或說王爺為秦始皇大臣趙高謀殺的忠臣義士、門閥宗室，各地感念，因而尊為王爺，如陝西人稱冤死的太子扶蘇為秦王，設廟祭拜。或說「王爺」為唐明皇時三百六十名進士，因明皇要試張天師法術而誤傷致命，故天子賜其封為王，遊歷四海，遍享血食。或說王爺為明末時之三百六十名進士，因不願仕清而自盡，玉帝特別敕封為王，使之巡按天下，賞善罰惡。

 
或說王爺係古時之數名士人，途中見水井中有疫毒，自行投身井中，救人性命，因此大德，而昇天為神。或說王爺為在水陸途中遇難的士子或官員，各地人民尊其為王爺，希望其英魂能繼續庇佑百姓。